Jeff Strain, co-fondateur d'Arenanet et co-créateur de State of Decay, avec son épouse Annie Strain, a intenté une action en justice de 900 millions de dollars contre NetEase, les créateurs de Marvel Rivals. Les souches allèguent que les actions de NetEase ont conduit à la dévaluation et à la fermeture éventuelle de leur studio en diffusant des rumeurs frauduleuses parmi les investisseurs concernant leur dernière entreprise, Prytania Media Group.

Le procès, initialement déposé en janvier devant le tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans en Louisiane et transféré par la suite à la Cour fédérale, accuse NetEase de saper la carrière de deux professionnels chevronnés de l'industrie du jeu et de leur entreprise. Les souches affirment que l'ingérence de Netatease était motivée par le désir de contourner la conformité légale américaine.

Selon le compte des souches de la plainte modifiée, NetEase a initialement investi dans la filiale de Prytania, Crop Circle Games, acquérant une participation de 25% et plaçant Han Chenglin sur le conseil d'administration aux côtés de Jeff et Annie Strain. Initialement, la relation était positive, mais les tensions sont apparues alors que NetEase a exprimé ses préoccupations concernant le respect des lois américaines sur les investissements étrangers. La plainte cite un e-mail de NetEase demandant aux souches de maintenir l'investissement discret pour éviter les examen minutieux de la commission des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS), et suggérant la création de succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter les investissements de NetEase.

La plainte des souches penche également sur les liens présumés de NetEase avec le Parti communiste chinois (PCC), suggérant un motif de dissimulation de ces liens au gouvernement américain. Ils font référence à la désignation de Tencent en tant que "entreprise militaire chinoise" par les États-Unis et rapporte que le PDG de NetEase, Ding Lei, aurait utilisé la menace de représailles du PCC contre Activision Blizzard en 2023.

Pour compliquer davantage les questions, les souches allèguent que Ding Lei était en train d'immigrer aux États-Unis et d'acheter un manoir Bel-Air de 29 millions de dollars à Elon Musk en 2020. Ils affirment que Lei craignait que la publicité des investissements de NetEase puisse compromettre son statut d'immigration.

Alors que les souches continuaient de remettre en question NetEase sur la conformité réglementaire, leur relation s'est détériorée. Des difficultés financières ont émergé et, début février 2024, les jeux de cultures de Crop Cercle ont mis à pied et en congé, conduisant à la confusion interne et à la colère.

La situation s'est intensifiée lorsque Jeff Strain a reçu un SMS du directeur général d'une entreprise de capital-risque le 22 février, alléguant la fraude et l'utilisation abusive de fonds lors des jeux Crop Cercle. Les souches ont retracé les rumeurs à Netatease, Han Chenglin admettant lors d'une réunion du conseil d'administration de mars qu'il a été surpris de l'épuisement rapide des fonds de l'entreprise, qui, selon eux, était la source de la rumeur.

Suite à cela, d'autres investisseurs ont retiré le financement de Prytanie et la société a eu du mal à attirer de nouveaux investissements. La plainte indique que Prytania et ses filiales sont devenues presque sans valeur, contre une valeur estimée à 344 millions de dollars, ce qui a entraîné la fermeture des jeux de cultures à la fin du mois de mars.

En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de l'entreprise attribuant les luttes de l'entreprise au ralentissement économique de l'industrie et à la difficulté à obtenir un financement. Elle a également mentionné un prochain article de Kotaku qui, selon elle, aurait révélé ses problèmes de santé personnels sans son consentement. La lettre a été rapidement supprimée et Kotaku n'a pas publié l'article. Une semaine plus tard, l'espace de possibilité de filiale de Prytanie a fermé ses portes, Jeff Strain citant les fuites des employés à la presse comme raison, sans mentionner les allégations de netase ou de fraude.

Les souches poursuivent Netatease pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, interférence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, ce qui est le triple de l'évaluation antérieure de leur entreprise.

En réponse, NetEase a publié une déclaration à Polygon, niant les allégations et affirmant leur engagement envers l'intégrité. Ils ont exprimé la confiance que le processus juridique révélerait les véritables raisons de la disparition des studios des souches.